이재명 대통령이 추석을 앞두고 90분간 현안 기자회견을 열었다. 대통령은 이날 ‘국민에 대한 존중심이 부족했다’며 사과하고 인사 시스템을 재점검하겠다고 밝혔다.
그러나 국민이 듣고 싶었던 것은 사과의 수사가 아니라 무엇을 어떻게 바꾸겠다는 것인지에 대한 구체적인 설명이었다. 하지만 90분간 이어진 회견 내용은 공허한 울림일 뿐, 그 행간에는 오직 ‘나 홀로 변명’과 ‘말의 성찬’만이 가득했다. 이재명 정권 2년차인 지금, 많은 국민이 겪는 삶의 모습은 팍팍하기 그지없다. 반도체 호황에 힘입어 수출이 늘었음에도 불구하고, 서민들은 고물가와 취업난, 주거 불안까지 겹치며 생활고에 떨고 있다. 그 현실에 놓인 국민들은 국가 최고 책임자의 진솔한 사과와 명확한 국정 쇄신안을 갈망했으나, 돌아온 건 공허한 메아리뿐이었다.
대통령은 회견 초반 숙고와 성찰을 입에 올렸다. 하지만 그것이 진정한 국정 난맥상에 대한 통렬한 반성인지, 아니면 쏟아지는 비판 여론을 잠재우기 위한 수사에 불과한 것인지 국민들은 묻고 있다. 경제 지표와 실제 삶 사이의 괴리를 말하면서도, 정작 국민의 삶을 어렵게 만드는 요인으로 지적돼 온 각종 인사 논란과 부동산 문제를 비롯한 여러 정책상의 문제에 대한 구체적인 시정 약속은 실종되었다.
이번 회견이 실망스러운 결정적인 이유는 민감한 국정 현안에 대한 답변 회피 때문이다. 김승원 법무부장관 후보자를 둘러싼 각종 의혹과 적격성 논란, 대통령 본인을 둘러싼 재판 리스크, 그리고 소모적인 연임 논란에 이르기까지 국민적 의구심은 차고 넘친다. 대통령은 이와 같은 질문들 앞에서 즉답을 피한 채 민생, 통합, 개혁 등과 같은 포장지에 숨었다.
특히 공소취소 논란과 맞물려 제기된 자신의 재판 문제에 대해서는 명확한 답변을 내놓지 않았다. 특검법에서 공소취소 관련 조항을 삭제해 달라고 요청했지만, 정작 국민적 관심이 집중된 자신의 재판 문제에 대해서는 원론적인 설명에 그쳤다. 법과 원칙을 강조하면서도 자신에게 닥친 사법적 문제에 대해서는 분명한 입장을 밝히지 않는다면, 국민으로서는 이를 어떻게 받아들여야 하는지 묻지 않을 수 없다. 법치주의는 누구에게나 동일하게 적용돼야 한다는 것이 국민의 상식이기 때문이다.
또한 “모두의 대통령이 되겠다”고 다짐했으나, 회견의 내용은 지지층을 의식한 ‘진영 달래기용’ 선언처럼 비춰졌다. 대한민국 전체를 통합해야 할 대통령의 모습보다는 특정 정치적 지지층을 의식한 메시지가 더욱 두드러졌다는 비판을 피하기 어렵다. 정책의 실효성을 평가받아야 할 자리에서 ‘연임할 생각이 전혀 없다’고 밝힌 것 역시 눈여겨볼 대목이다. ‘연임하지 않겠다’는 확고한 약속과 ‘연임할 생각이 없다’는 의향 표명은 엄연히 다르다. 국민이 궁금한 것은 대통령의 현재 생각보다 임기 동안 어떤 국정을 펼칠 것인가에 대한 구체적인 답변이다.
국민들은 대통령에게 언어적 수사가 아니라, 변화된 결과물을 요구한다. ‘왜 내 삶은 더 나빠지는가?’에 대한 의문은 얄팍한 수식어로 감춰질 수 없다. 정책의 속도 조절과 합리적인 소통을 약속한다고 하였으나, 이미 사회적 논란을 낳은 인사와 정책에 대해서도 뚜렷한 변화의 모습은 보이지 않고 있다. “국민은 옳다”라는 말이 주문처럼 반복되었지만, 그 문장 뒤에는 여전히 ‘내가 맞고 정책은 정당하다’는 독선적 인식이 깔려 있다.
이번 회견은 결국 ‘말의 성찬’ 뒤에 구체적인 쇄신의 내용이 충분히 보이지 않았다는 비판을 피하기 어렵다. 대통령이 스스로의 성과를 설명하는 데 머물 것이 아니라, 국민이 체감하는 현실과 국정 운영 사이의 간극을 직시해야 하는 이유다. 더 이상 민생을 정치적 논란의 방패로 삼아서는 안 된다. 지금 국민이 요구하는 것은 변명이 아니라, 법과 상식 앞에서 공정하고 책임 있는 태도로 내려야 할 ‘결단’이다. 대통령은 이를 직시해야 한다.
* 필자 : 정성태(시인/칼럼니스트).
*아래는 영문 기사의 [전문]<*The following is [the full text] of the English article>
President Lee Jae-myung’s 90-Minute Press Conference: A Hollow Aftermath to a ‘Feast of Words’
- Columnist Jeong Seong-tae
Ahead of the Chuseok holiday, President Lee Jae-myung held a 90-minute press conference to address current issues. He apologized, acknowledging a "lack of respect for the people," and pledged to re-examine the personnel appointment system. However, what the public wanted to hear was not merely rhetorical apologies, but concrete explanations regarding what would change and how. Instead, the 90-minute session rang hollow; the subtext was filled only with self-serving excuses and a "feast of words."
Two years into the Lee Jae-myung administration, the lives of many citizens are incredibly grueling. Despite an export surge driven by the semiconductor boom, ordinary people are struggling to make ends meet amidst high inflation, a difficult job market, and housing instability. Citizens facing this reality yearned for a sincere apology and a clear plan to overhaul state affairs from the nation's top leader, yet all they received was a hollow echo.
Early in the conference, the President spoke of deep thought and self-reflection. Yet, the public is left questioning whether this reflects genuine remorse over the chaotic state of governance or is merely rhetoric designed to quell a rising tide of criticism. While he acknowledged the gap between economic indicators and actual living conditions, he failed to offer concrete promises to rectify the very issues—such as controversial personnel appointments, real estate problems, and various policy failures—that are making life difficult for the people.
The decisive reason this press conference was so disappointing is the President's evasion of answers regarding sensitive state issues. Public skepticism abounds regarding a host of issues—ranging from the allegations and questions of suitability surrounding Justice Minister nominee Kim Seung-won to the legal risks facing the President himself and the unproductive debate over a potential second term. Faced with these questions, the President avoided direct answers, instead hiding behind buzzwords like "livelihood," "unity," and "reform."
In particular, he failed to provide a clear response regarding his own legal issues, which have come to the fore alongside the controversy over the withdrawal of indictments. While he requested the removal of clauses related to indictment withdrawal from the special counsel bill, he offered only vague, boilerplate explanations regarding the legal challenges he personally faces—matters that have drawn intense public scrutiny. If a leader emphasizes the rule of law yet refuses to clarify his stance on his own legal troubles, the public is bound to question how to interpret such behavior; after all, the common understanding is that the rule of law must apply equally to everyone.
Furthermore, despite his pledge to be a "president for all," the content of the press conference appeared to be a declaration aimed merely at appeasing his own support base. It is difficult to avoid criticism that the message seemed more focused on a specific political constituency than on the role of a president tasked with uniting the entire nation. Also noteworthy is his statement that he has "no intention whatsoever of seeking a second term" at an event meant to evaluate policy effectiveness. There is a distinct difference between a firm promise not to seek a second term and a mere expression of intent not to do so. What the public truly wants to know is not the President's current personal inclination, but rather the concrete plans he has for state affairs during his term.
The public demands tangible results from the President, not empty rhetoric. Questions like "Why is my life getting worse?" cannot be masked by superficial phrasing. Despite promises to pace policy implementation and engage in rational communication, there are no visible signs of change regarding the appointments and policies that have already sparked public controversy. While the mantra "the people are right" was repeated like a spell, an underlying sense of self-righteousness—believing "I am right and the policy is justified"—persists beneath those words.
Ultimately, this press conference faces criticism for offering a "feast of words" while lacking substantive measures for reform. This is precisely why the President must look beyond merely touting his own achievements and confront the gap between the reality experienced by the public and the actual conduct of state affairs. The people's livelihood must no longer be used as a shield against political controversy. What the public demands now is not excuses, but a "decisive action" taken with fairness and responsibility, grounded in law and common sense. The President must face this reality.
* Author: Jeong Seong-tae (Poet/Columnist)
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