▲ 박수영 국민의힘 의원(부산 남구)

 

[브레이크뉴스=배종태 기자] 올해 들어 한국을 찾는 중국인 관광객이 크게 늘고 있지만 면세점에서의 소비는 오히려 급감한 것으로 나타났다. 중국인 관광객의 소비가 기존 면세점에서 시내 사후면세 매장 등으로 이동하면서 방한 관광객 증가가 면세점 매출 확대로 이어지지 않는 모습이다.

 

한국관광공사의 2026년 8월 한국관광통계에 따르면 올해 1월부터 8월까지 한국을 찾은 중국인 관광객은 481만6천 명으로 지난해 같은 기간보다 29% 증가했다. 중국은 올해 한국을 가장 많이 찾은 외국인 관광객 국가로 나타났다.

 

하지만 중국인의 면세점 매출은 크게 줄었다. 박수영 국민의힘 의원(부산 남구·재정경제기획위)이 28일 관세청에서 제출받은 자료에 따르면 중국인 면세점 매출은 2021년 16조7,479억원에서 지난해 8조2,316억원으로 4년 만에 절반 이상 감소했다. 올해는 8월까지 5조8,354억원에 그쳤다.

 

면세점 이용객 1인당 평균 매출도 급격히 감소했다. 관세청이 전체 면세점 매출을 이용객 수로 나눠 산출한 1인당 평균 매출은 2021년 263만4천원에서 올해 8월까지 41만7천원으로 줄었다. 2021년과 비교하면 84.2% 감소한 수준이다.

 

면세점 전체 매출에서 중국인이 차지하는 비중도 크게 낮아졌다. 중국인 매출 비중은 2021년 93.9%에서 지난해 65.7%로 28.2%포인트 하락했다.

 

같은 기간 외국인 면세점 매출은 17조56억원에서 9조3,332억원으로 45.1% 감소했다. 반면 내국인 매출은 8,279억원에서 3조2,007억원으로 약 3.9배 증가했다. 전체 면세점 매출은 17조8,335억원에서 12조5,339억원으로 29.7% 감소했다.

 

반면 외국인 관광객의 사후면세 환급 규모는 크게 증가했다. 사후면세 환급 승인 건수는 2022년 204만3천 건에서 지난해 3,922만6천 건으로 늘었고, 환급액도 같은 기간 334억원에서 4,131억원으로 증가했다.

 

월평균 기준으로 보면 2022년과 비교해 환급 건수는 26.9배, 2,588% 증가했고 환급액은 18.2배, 1,716% 늘었다.

 

올해 증가세는 더욱 뚜렷하다. 8월까지 외국인 관광객에게 환급된 금액은 4,044억원으로 지난해 연간 환급액의 97.9%에 달했다. 중국인 관광객의 환급액도 올해 8월까지 2,011억원으로 지난해 연간 환급액 1,736억원을 이미 넘어섰다.

 

대만 관광객의 환급액 역시 2022년 연간 16억원에서 올해 8월까지 551억원으로 크게 늘었다. 월평균으로 환산하면 2022년보다 약 52배 증가한 규모다. 미국 관광객의 환급액은 같은 기간 49억원에서 237억원으로, 싱가포르 관광객은 41억원에서 143억원으로 각각 증가했다. 일본 관광객의 환급액도 2023년 150억원에서 2025년 413억원으로 늘었다.

 

이 같은 변화는 방한 외국인 관광객의 소비 행태가 기존 면세점 중심에서 시내 사후면세 매장 등으로 이동한 데 따른 것으로 풀이된다.

 

특히 코로나19 기간 면세점 매출을 떠받쳤던 중국인 보따리상, 이른바 '다이궁'의 대량 구매가 줄어든 데다 방한 관광 형태도 단체관광 중심에서 개별관광 중심으로 바뀌면서 면세점의 소비 구조가 달라졌다는 분석이다.

 

박수영 의원은 "관광객은 늘었는데 면세점은 비고, 환급 창구만 붐비는 구조가 굳어지고 있다"며 "중국 보따리상에 기대 버텨온 면세업계가 개별관광객 중심으로 바뀐 방한 시장을 따라가지 못하고 있다"고 지적했다.

 

이어 "정부는 방한객 숫자가 늘었다고 자화자찬할 때가 아니다"라며 "면세 한도와 사후면세 즉시환급 제도 등 면세 제도 전반을 달라진 방한 소비 구조에 맞게 재설계하고, 면세업계 역시 다양한 활로를 찾을 필요가 있다"고 말했다.

 

[Here is the English version of the article]  Chinese tourists to South Korea rise, but duty-free sales plunge

 

The number of Chinese tourists visiting South Korea has increased sharply this year, but their spending at duty-free shops has fallen by more than half in recent years, according to government data.

 

South Korea received 4.816 million Chinese visitors from January through August, up 29% from the same period last year, making China the largest source of foreign tourists to the country, according to the Korea Tourism Organization’s August tourism statistics.

 

Despite the increase in visitors, Chinese duty-free sales fell from 16.75 trillion won ($12.4 billion) in 2021 to 8.23 trillion won last year, a decline of more than 50% in four years, according to data from the Korea Customs Service submitted to Rep. Park Soo-young of the ruling People Power Party.

 

Sales to Chinese customers totaled about 5.84 trillion won through August this year.

 

Average duty-free spending per visitor also dropped sharply. Based on total duty-free sales and the number of users, average spending fell from 2.634 million won per person in 2021 to 417,000 won through August this year, a decrease of 84.2%.

 

The decline reflects a major shift in the country's duty-free market.

 

Chinese shoppers accounted for 93.9% of total duty-free sales in 2021, but their share fell to 65.7% last year. During the same period, total foreigner sales declined 45.1%, from 17.06 trillion won to 9.33 trillion won.

 

Domestic sales, however, increased nearly fourfold, from 827.9 billion won to 3.2 trillion won.

 

Overall duty-free sales fell 29.7%, from 17.83 trillion won in 2021 to 12.53 trillion won last year.

 

At the same time, tax refunds for foreign tourists at post-tax-refund stores have surged, suggesting that more visitors are shopping at downtown retail outlets rather than traditional duty-free stores.

 

The number of approved tax refunds increased from 2.043 million in 2022 to 39.226 million last year, while the total refund amount rose from 33.4 billion won to 413.1 billion won.

 

On a monthly average, the number of refunds increased 26.9 times, or 2,588%, while the refund amount increased 18.2 times, or 1,716%, compared with 2022.

 

The trend has continued this year. Tax refunds totaled 404.4 billion won through August, already reaching 97.9% of last year's full-year total.

 

Chinese tourists accounted for 201.1 billion won of the refunds through August, surpassing the 173.6 billion won recorded for all of last year.

 

Refunds by tourists from Taiwan also increased sharply, rising from 1.6 billion won in 2022 to 55.1 billion won through August this year. Refunds for U.S. tourists rose from 4.9 billion won to 23.7 billion won, while those for Singaporean tourists increased from 4.1 billion won to 14.3 billion won.

 

The figures point to a change in Chinese tourists' shopping habits, with more spending shifting from duty-free shops to downtown stores such as street-level retailers and drugstores.

 

Industry analysts attribute the shift partly to the decline of daigou, or Chinese purchasing agents who made large-scale purchases in South Korea during the COVID-19 pandemic. The country's inbound tourism market has also shifted from group tours toward more independent travel, changing the traditional consumption pattern centered on duty-free shops.

 

Rep. Park said the tourism industry is seeing more visitors while duty-free shops remain relatively empty and tax-refund counters become increasingly busy.

 

"Tourists are increasing, but duty-free shops are empty while refund counters are crowded," Park said. He said the duty-free industry, which had relied heavily on Chinese daigou shoppers, has struggled to adapt to the growing number of individual travelers.

 

Park called for the government to reconsider the country's duty-free policies, including duty-free allowances and immediate tax refunds, to reflect changing tourist spending patterns. He also urged the duty-free industry to seek new sources of revenue as the market shifts away from its traditional dependence on Chinese bulk buyers.

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