▲ 스웨이츠 빙하 지반선 열수 시추 지점/해수부  © 배종태 기자

 

[브레이크뉴스=배종태기자] 남극에서 가장 빠르게 녹아내려 이른바 운명의 날 빙하로 불리는 스웨이츠 빙하의 하부를 직접 관측하는 데 우리 연구진이 성공했다.

 

해양수산부와 극지연구소는 한 영 국제 공동 연구팀이 스웨이츠 빙하의 지반선 부근에서 934미터 두께의 얼음을 관통하여 그 아래 바다를 직접 관측했다고 발표했다. 지반선은 육지 위 빙하와 바다 위 빙붕이 만나는 경계선이다. 바닷물과 직접 맞닿아 있어 빙하가 가장 빠르게 녹아내리는 급소로 꼽히지만 지형이 험해 그동안 직접적인 관측에 한계가 있었다.

 

이번 성과는 위성이나 수중 로봇을 이용한 간접 탐사를 넘어 실제 빙하 소실 현황을 정확히 파악할 수 있는 실측 데이터를 확보했다는 점에서 전 세계 기후학계의 큰 기대를 모으고 있다.

 

험난한 지형 뚫고 빙하의 급소 도달

경기도 면적에 달하는 1만 제곱킬로미터 규모의 스웨이츠 빙하는 깊은 얼음 틈인 크레바스가 많아 접근이 극히 어렵다. 이원상 박사가 이끄는 극지연구소 연구팀은 아라온호와 헬기를 동원해 축구장 2개 크기의 안전지대를 우선 확보했다. 이후 헬기 운송용으로 개조한 25톤 규모의 시추 장비를 공송하여 본격적인 작업에 착수했다.

 

연구팀은 섭씨 90도의 뜨거운 물을 고압으로 분사해 얼음을 녹이는 열수 시추 공법을 사용했다. 이를 통해 지난 29일 약 900미터 깊이의 시추공을 뚫고 빙하 아래 바닷물의 온도와 염도 등 기초 자료를 실측하는 데 성공했다.

 

▲ 빙하 지반선 모식도/해수부 © 배종태 기자

 

예상보다 역동적인 빙하 융해 현상 확인

이번 실측 결과 빙붕 아래로 따뜻한 바닷물이 침투해 빙하를 예상보다 빠르게 녹이고 있다는 사실이 입증됐다. 관측 데이터에 따르면 지반선 부근의 온도와 염분 분포가 일반적인 해양 수치와 달리 매우 역동적으로 섞이는 양상을 보였다. 이는 지반선 하부에서 발생하는 활발한 융해 현상으로 인해 해수와 녹은 빙하수가 급격히 혼합되고 있음을 시사한다.

 

스웨이츠 빙하가 모두 녹을 경우 지구 평균 해수면은 약 65센티미터 상승할 것으로 예측된다. 특히 이 빙하는 다른 빙하들의 연쇄 붕괴를 막아주는 지지대 역할을 하고 있어 그 보전 여부가 전 지구적 해수면 상승의 핵심 변수가 된다.

 

기후 위기 대응 위한 국제협력과 지속적 탐사

비록 시추공의 빠른 재결빙과 기상 악화로 인해 장기 관측용 계류 장비를 설치하는 데는 실패했으나 연구팀은 이번 성공을 발판 삼아 2027년 남극 주요 지반선에 대한 후속 탐사를 추진할 계획이다.

 

▲ 시추공 및 시추 타워/해수부  © 배종태 기자

 

서정호 해양수산부 해양정책실장은 현장 대원들의 노고 덕분에 스웨이츠 빙하 아래 바다 실측에 성공할 수 있었다며 앞으로도 해수면 상승 등 기후변화 원인을 파악하기 위한 남극 빙하 연구를 적극적으로 지원하겠다고 밝혔다.

 

[Here're an English version of  the article] South Korea-UK Research Team Successfully Measures Seawater Below Thwaites Glacier after 934m Drilling

 

='Direct Observation at the Grounding Line of Antarctica’s Doomsday Glacier Marks a Turning Point in Predicting Sea-Level Rise'

 

The secrets of the Thwaites Glacier, often called the Doomsday Glacier for its rapid melting rate, are being unveiled by an international research team.

 

The Ministry of Oceans and Fisheries and the Korea Polar Research Institute (KOPRI) announced that a joint South Korea-UK team successfully drilled through 934 meters of ice near the glacier’s grounding line to directly observe the ocean beneath. The grounding line is the critical boundary where the bottom of a glacier meets the sea. It is considered the glacier’s Achilles’ heel because it is highly susceptible to melting from warm seawater.

 

This achievement is drawing global attention as it surpasses the limitations of indirect surveys using satellites or underwater robots, providing direct data to identify the actual causes of glacier loss.

 

Reaching the Glacier’s Core Through Extreme Conditions

The Thwaites Glacier, roughly the size of Gyeonggi-do province at 10,000 square kilometers, has been difficult to analyze due to its treacherous terrain and deep crevasses. The research team, led by Dr. Lee Won-sang of KOPRI, secured a safety zone the size of two soccer fields on the glacier using the icebreaker Araon and helicopters. They executed a complex operation to transport 25 tons of drilling equipment specially modified for helicopter transport.

 

On Jan. 29, the team used a hot-water drilling technique—spraying 90°C water at high pressure—to create a borehole through nearly 1,000 meters of ice. This allowed them to measure foundational data, including the salinity and temperature of the seawater beneath the ice.

 

Empirical Evidence of Dynamic Glacial Melting

The measurements confirmed that warm seawater is infiltrating beneath the ice shelf, causing the glacier to melt faster than expected. According to the data, the temperature and salinity distribution near the grounding line showed highly dynamic mixing patterns, unlike typical ocean readings. This indicates that active melting at the base of the grounding line is causing seawater and meltwater to mix rapidly.

 

If the Thwaites Glacier melts completely, it is predicted to raise the average global sea level by approximately 65 centimeters. Because it also acts as a pillar preventing the chain collapse of surrounding glaciers, its research value is immense.

 

Continued International Cooperation for Climate Crisis Response

Although the team was unable to install long-term monitoring equipment due to rapid refreezing of the borehole and sudden weather deterioration, they plan to pursue follow-up expeditions to major Antarctic grounding lines in 2027 based on this experience.

 

Seo Jeong-ho, Deputy Minister for Marine Policy at the Ministry of Oceans and Fisheries, commended the field teams and emphasized that the ministry will continue to support Antarctic glacier research to identify the causes of climate change. This research was conducted as part of a project to develop prediction technologies for global sea-level rise caused by Antarctic ice sheet melting.

 

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