▲ 부산대 전경     ©배종태 기자

 

[브레이크뉴스=배종태 기자] “내집을 사면 더 행복해질까?” 부산대학교(도시공학과 최열 교수) 연구팀의 분석 결과, 주택 소유가 삶의 만족도에 미치는 영향은 보편적이지 않으며 소득 수준과 생애주기에 따라 상이한 양상을 보이는 것으로 나타났다. 

 

- 부산대 도시공학과 최열 교수팀, 16년 추적 데이터로 본 주택 소유의 이면

- 저소득층, 자가 마련 재정 부담돼 단기 만족 ↓…고소득층, 주택 기대치 높아져 장기 만족도 ↓

- 행복을 키운 건 ‘집’이 아니라 ‘동네’…소유 중심 주거정책을 다시 생각하다 

 

특히 저소득 가구의 경우 장기적인 자가 거주는 삶의 만족도를 높이는 반면, 임차에서 자가로 전환되는 단기 시점에서는 재정 부담과 스트레스로 오히려 만족도가 낮아지는 것으로 분석됐고, 중·고소득 가구에서는 장기 자가 거주가 삶의 만족도와 부정적인 관계를 보였다.

 

부산대학교 도시공학과 최열 명예교수 연구팀은 7일, 주택 소유가 삶의 만족도에 미치는 영향이 개인의 소득 수준과 생애주기에 따라 전혀 다른 방향으로 작용한다는 실증 연구 결과를 발표했다.  

 

이번 연구는 2008년부터 2023년까지 16년에 걸쳐 축적된 한국복지패널(KOWEPS) 데이터를 활용해 주택 소유의'단기 전환 효과'(임차→자가)와 '장기 지속 효과'(자가 유지)를 구분 분석한 것이 특징이다. 기존 연구들이 특정 시점의 자가 여부만을 비교했던 단면적 접근에서 벗어나, 동일한 개인을 장기간 추적함으로써 주택 소유가 시간의 흐름 속에서 어떻게 삶의 만족도에 영향을 미치는지를 체계적으로 제시했다.

 

소득별로 다른 행복 곡선… “저소득층엔 안정, 고소득층엔 부담”

연구팀은 최소 10년 이상 자료가 축적된 2,860명을 대상으로 순서형 패널 로짓 모형과 Mundlak 보정을 적용해 개인 내 변화와 개인 간 차이를 통제한 분석을 수행했다. 

 

그 결과 전체 표본에서는 주택 소유 자체가 삶의 만족도에 통계적으로 유의한 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다. 그러나 소득 수준별로 구분했을 때, 뚜렷한 이질적 양상이 확인됐다.

 

- 저소득 가구의 경우 장기간 자가 상태를 유지할수록 삶의 만족도가 유의하게 증가했다. 안정된 주거 환경이 심리적 안정감과 생활 기반 형성에 긍정적으로 작용했기 때문이다. 

 

반면 임차에서 자가로 전환되는 시점에는 만족도가 오히려 낮아졌다. 이는 주택 구입 과정에서 발생하는 대출 부담, 초기 지출, 생활비 조정 등의 재정적 스트레스가 단기적으로 행복감을 떨어뜨리는 요인으로 작용한 것으로 해석됐다.  

 

-중·고소득 가구에서는 반대의 결과가 나타났다. 장기간 자가 상태를 유지할수록 삶의 만족도가 오히려 감소하는 경향을 보였다. 연구팀은 이를 “주거 수준에 대한 기대치가 점차 높아지며, 현재의 주거가 상대적으로 불만족스럽게 느껴지는 ‘적응 효과(adaptation effect)’ 때문”이라고 분석했다. 즉, 일정 수준 이상의 경제적 여유가 있는 계층에서는 자가 보유보다 주거의 품질, 지역 환경, 라이프스타일 적합성이 더 큰 행복 요인으로 작용할 가능성을 시사한 것이다.

 

‘집’보다 중요한 건 ‘동네’ 만족도  

이번 연구에서 가장 강력한 변수로 확인된 것은 주택 소유 여부가 아닌 '근린 만족도(neighborhood satisfaction)'였다. 거주 지역의 환경, 교육·교통·커뮤니티 등 생활 여건에 대한 만족도가 높을수록 삶의 만족도도 크게 상승했으며, 이러한 경향은 소득 수준이나 생애주기와 무관하게 모든 집단에서 일관되게 나타났다.  

 

연구팀은 “장기적으로 주거 안정이 행복에 기여하는 정도는 거주 환경의 질, 지역 공동체 유대, 서비스 접근성 등과 긴밀히 연결돼 있다”며, “단순히 집을 소유하는 것만으로는 삶의 질을 보장할 수 없다”고 강조했다.

 

“주거정책, ‘소유 중심’에서 ‘삶의 질 중심’으로 전환 필요”

이번 연구의 교신저자인 최열 교수와 제1저자 손희주 박사는 “주택 소유의 효과는 계층과 생애주기에 따라 획일적으로 작용하지 않는다”며, “국가와 지방정부의 주거정책은 자가 보유 확대라는 양적 목표보다, 각 계층이 실제로 ‘주거 안정’을 체감하고 삶의 만족으로 연결될 수 있는 조건을 정교하게 설계해야 한다”고 제언했다.  

 

또한 이들은 “청년층과 신혼부부에게는 무리한 내 집 마련보다 주거 비용 안정과 생활 인프라의 질이 더 중요할 수 있다”며 “고령층 역시 자산 축적보다는 지역 사회에서의 삶의 질을 중시하는 방향으로 정책 전환이 필요하다”고 덧붙였다.

 

국제 학술지 게재…주거복지 연구의 기초 자료 기대  

이번 연구 결과는 도시·주거 분야의 대표적 국제 SSCI 등재 학술지인 『도시과학국제저널(International Journal of Urban Sciences)』 2026년 6월호에 게재될 예정이다. 논문 제목은 *The homeownership effect: understanding short- and long-term impacts on life satisfaction*(주택 소유 효과: 삶의 만족도에 대한 단기 및 장기적 영향)이다.

 

최 교수는 “이번 연구는 주택 소유가 삶의 만족으로 이어지는 경로를 계층별·시간별로 구체화한 첫 장기 실증 결과”라며, “향후 주거복지 정책 수립, 세대별 주택 지원 전략 마련 등 다양한 영역에서 활용될 수 있을 것”이라고 밝혔다.

 

[Here's an English version of the article] Does Owning a Home Really Make People Happier?

Pusan National University Study Reveals Income and Life Stage Shape Effects of Homeownership on Life Satisfaction

 

# Low-income homeowners face financial strain that lowers short-term satisfaction, while high-income households see long-term satisfaction decline as expectations rise

# It’s not the house but the neighborhood that fosters happiness — time to rethink ownership-centered housing policies

 

The belief that buying a home guarantees happiness may not hold true for everyone. A new study by Professor Emeritus Yeol Choi and his research team in the Department of Urban Engineering at Pusan National University (PNU) has found that the impact of homeownership on life satisfaction varies significantly depending on household income levels and stages of life.

 

The study analyzed long-term survey data from the Korea Welfare Panel Study (KOWEPS) spanning 16 years, from 2008 to 2023. By distinguishing between the short-term transition effect (from renter to homeowner) and the long-term persistence effect (remaining a homeowner over time), the researchers shed new light on how owning a home influences subjective well-being beyond a single point in time.

 

Different Happiness Curves by Income Group

Using data from 2,860 individuals who participated in the panel survey for at least 10 years, the team applied an ordered panel logit model with a Mundlak adjustment to account for both within-person changes and structural differences between individuals.

 

The findings showed that owning a home in itself did not have a statistically significant effect on overall life satisfaction when considering the population as a whole. However, once stratified by income, meaningful differences emerged:

 

Low-income households experienced higher life satisfaction when they remained homeowners over a long period, indicating that stable housing conditions enhance psychological and financial security. Yet, at the point of purchasing a home — transitioning from rental to ownership — satisfaction noticeably dropped, largely due to financial strain and stress from housing loans and associated expenses.

 

Middle- and high-income households, in contrast, exhibited a negative correlation between long-term homeownership and life satisfaction. The research interpreted this as an adaptation effect, where higher-income households develop rising expectations for their living standards, leading to diminished satisfaction over time despite stable ownership.

 

Neighborhood Quality Matters More Than Ownership

Across all income brackets and life stages, the most powerful factor linked to life satisfaction was neighborhood satisfaction, not ownership status itself. Residents who were more satisfied with their community environment — including neighborhood safety, accessibility, local amenities, and social networks — consistently reported higher overall happiness.

 

“These findings suggest that the quality of living environments plays a far greater role in improving life satisfaction than whether someone owns their home,” the researchers explained. “Policies that focus exclusively on increasing homeownership rates may overlook the importance of livable, inclusive, and well-serviced communities.”

 

Policy Implications: From Ownership to Quality of Life

Professor Choi and co-author Heeju Son emphasized that housing policies should move beyond a one-size-fits-all approach based on property ownership.

 

“Our analysis shows that the benefits of homeownership are not uniform but depend on income level and life stage,” said Professor Choi. “Governments should design housing policies that promote actual residential stability and quality of life rather than simply encouraging ownership for its own sake.”

 

They added that for young adults and newlyweds, the key to life satisfaction may lie in affordable rent, cost stability, and access to social infrastructure, while for older adults, community well-being and neighborhood quality may matter more than asset accumulation.

 

Published in an International Journal

The study, titled “The Homeownership Effect: Understanding Short- and Long-Term Impacts on Life Satisfaction,” will be published in the June 2026 issue of the International Journal of Urban Sciences, a leading SSCI-indexed journal in the field of urban and housing studies.

(DOI: https://doi.org/10.1080/12265934.2025.2570435)

 

Professor Choi concluded, “By differentiating between short- and long-term effects, this study provides robust empirical evidence on how homeownership shapes life satisfaction over time. The findings can serve as a valuable reference for developing evidence-based housing welfare policies and strategies.”

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